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在中国古代的帝王当中,多数人都过着奢侈的生活,但西汉第五个皇帝汉文帝却是个例外,身为一国之君却能以身作则厉行节约,这在中国历史上是十分罕见的。
有一次,汉文帝打算修建一个露台,随后招来工匠粗略计算了一下成本,这个露台的建造成本大概需要花费上百两黄金。一百两黄金对于一般人来说肯定是数目不小的,但是对于皇帝来说这点小钱真的不算什么。可汉文帝却说:“一百两黄金可是十户小康人家的全部家产,我当上皇帝还没什么功德,本来就常常对此感到十分羞愧,哪里还好意思建造露台?”说完便下了禁止建造的命令。在古代,一个皇帝如此了解百姓生活水平,可见汉文帝是非常体恤百姓的。汉文帝在位期间的衣食住行,饮食起居一切从简,身为一国之君甚至连衣服都很少添置,汉文帝所用的蚊帐连个装饰性的花纹都没有。汉文帝的爱妃慎夫人,衣着也十分朴素,裙子都拖不到地面。曾有人向汉文帝进贡千里马,汉文帝却说:“我平时出门的时候,前前后后都有仪仗队,队伍走的得都很慢,我骑着千里马难道要一个人飞奔出去吗?”随后他立即送还了马匹并支付了费用。自此之后,汉文帝严禁他人向他进献奇珍异物。汉文帝除了减轻了农民的赋税(十五税一改为三十税一)之外,还下令让地方长官每个月从府库中,拨出钱粮布帛按时抚恤孤寡老人。在国家刑法方面,除了废除连坐法之外,还取消了一个秦朝延续下来的惯例。当时秦朝有法律:如果哪一地方发生重大灾害,就会从朝中大臣中找出一个人顶罪。汉文帝认为,这完全是不合理的,导致灾祸显然是地方官员或者皇帝自己的治理无方,随后便取消了这一条惯例。齐太仓令淳于意犯了罪,依法要被处以“肉刑”(刺面,割掉鼻子,砍腿脚,挖膝盖骨),淳于意的小女儿缇萦上书,她认为肉刑过于残酷,因为遭遇刑罚之后连改过自新的机会也没有了。汉文帝知道之后,立即废除了肉刑,改为笞刑。(用木板击打大腿,臀部以及背部,属于较轻的刑法)汉文帝整治贪污受贿的官吏也非常有办法,一旦发现有文臣武将贪污受贿,并不会严加惩治,反而会赐予钱财让其羞愧,涉案官员心里过不去自己就改正了错误。汉文帝辞世之后,陵墓都十分简朴。陵墓的修建是为了减少工程量,都是按照山势的走向修建的。陪葬品全部以瓦器为主,并没有金银珠宝等贵重物品。赤眉军攻入长安后,几乎挖掘了所有汉朝皇帝的陵墓,但唯独汉文帝的霸陵未动分毫。除了汉文帝的陵墓没有挖掘价值之外,百姓对他的拥护也占了很重要的一个方面。